Esther Ballestrino nació en Paraguay en enero de 1918. Se recibió de maestra normal y luego de doctora en bioquímica y farmacia. En su juventud fue organizadora del Movimiento Femenino del Paraguay y fue su primera secretaria. Se radicó en Buenos Aires en 1947 donde continuó sus labores de solidaridad con los Paraguayos exiliados por su oposición a la dictadura de Stroessner. Se casó en Argentina con Jesús Careaga y tuvo tres hijas.

En 1976 dos de sus yernos (Manuel Carlos Cuevas e Ives Domergue desaparecieron), y en 1977 su hija Ana María fue desaparecida. Esther comenzó a trabajar con Madres de Plaza de Mayo y fue una de sus principales organizadoras. Además colaboró con Familiares y con la Liga Argentina por los Derechos del Hombre. Continuó este trabajo aún después que su hija Ana María retornara del campo de concentración El Atlético, donde fue vilmente torturada durante cuatro meses aunque estaba embarazada. Ana María y sus hermanas se refugiaron en Brazil y luego en Suecia, y aunque Esther primeramente fue con ellas luego regresó. Las otras madres le pidieron que se fuera, ya que ya había encontrado a su hija y su labor era muy peligrosa. Pero ella contestó "¿Y los otros? Mi obligación es estar acá. Voy a seguir hasta que los encontremos a todos."